En 1143, un sceau attribué au comte Amédée III porte une bannière marquée d'une croix ; en 1151, un sceau du comte Humbert III montre une bannière à trois pointes chargée de la même croix. C'est la plus ancienne trace de l'emblème que les Savoyards hissent encore aujourd'hui, rouge à croix blanche, et que l'on prend volontiers pour un cousin du drapeau suisse. La croix savoyarde a sa propre lignée, liée à une dynastie et non à une confédération.
Cette lignée tient en une suite de dates assez nette, reconstituée par le vexillologue Paul Dechaix, de la Société française de vexillologie, dans une communication publiée par la Fédération internationale des associations vexillologiques (FIAV). C'est ce fil que suit cet article, du premier emblème des comtes jusqu'aux pavoisements actuels de Chambéry ou d'Annecy.
Le drapeau Savoie décrit en langage héraldique
En héraldique, les armes de Savoie se lisent « de gueules à la croix d'argent » : gueules désigne le rouge, argent le blanc. La croix est dite pleine, c'est-à-dire que ses branches vont jusqu'aux bords du champ, et elle est de largeur égale dans les deux sens. Le drapeau en est la transposition directe sur une étoffe, le plus souvent rectangulaire aujourd'hui, alors que les drapeaux militaires anciens étaient carrés.
Deux couleurs, une croix : la simplicité du dessin explique sa longévité. Elle explique aussi les confusions, car la même croix blanche sur rouge servait à d'autres. Paul Dechaix rappelle que la croix blanche sur fond rouge est dite « de saint Jean » : c'est celle des Hospitaliers, devenus chevaliers de Rhodes en 1309 puis de Malte en 1530. La croix rouge sur fond blanc, dite « de saint Georges », est à l'inverse celle des croisés. Pour qui aime comparer ces signes, notre article sur la croix des Templiers et ses sosies détaille les autres croix nées dans le même monde chevaleresque.
Avant la croix : l'aigle noir sur jaune (1032)
Le premier emblème de la maison de Savoie n'était pas une croix. En 1032, Rodolphe III, dernier roi de Bourgogne, meurt sans héritier direct et lègue son royaume à son neveu, l'empereur Conrad II, qui doit le conquérir par les armes contre un autre prétendant. Humbert de Maurienne, dit aux Blanches-Mains, fondateur de la dynastie, l'aide dans cette campagne. En remerciement, l'empereur l'autorise à porter sa bannière jaune à l'aigle noir. C'est, selon Paul Dechaix, le premier drapeau de Savoie.
L'aigle ne disparaît pas d'un coup. Un sceau du comte Thomas Ier, en 1206, montre encore une bannière à deux pointes avec un aigle aux ailes abaissées, un autre de 1221 un aigle aux ailes levées. Pendant plusieurs décennies, aigle et croix coexistent avant que la croix ne l'emporte. L'aigle reste d'ailleurs l'emblème de la Maurienne, berceau de la dynastie, qui garde l'aigle noir sur fond jaune.
Pourquoi une croix blanche sur fond rouge
Les croisades et les Hospitaliers
L'explication la plus répandue rattache la croix aux croisades. Les comtes Amédée III, Amédée IV et Amédée V ont pris part à des croisades et ont aidé les Hospitaliers ; ils auraient adopté leur croix en souvenir de ces faits. Le conditionnel compte : aucun acte d'adoption n'a été conservé, et le vexillologue présente cette origine comme une tradition, non comme un fait établi.
La bannière de sang de l'Empire
Une seconde lecture voit dans la croix blanche sur rouge l'emblème du gonfanon, drapeau de guerre de l'Empire, dit « bannière de sang » en rappel de la croix et du sang du Christ. Les drapeaux de la Suisse et du Danemark pourraient s'y rattacher, comme celui de la Savoie. Cette hypothèse a l'intérêt d'expliquer la ressemblance entre ces trois drapeaux sans faire de l'un la copie de l'autre.
La croix tréflée de saint Maurice
Une troisième croix, souvent mêlée à la première, appartient à l'ordre de Saint-Maurice, créé par Amédée VIII en 1434. Saint Maurice, dont la basilique d'Agaune se trouve aujourd'hui dans le Valais suisse, est le patron de la Savoie. La bannière primitive de l'ordre aurait été rouge à croix tréflée blanche, c'est-à-dire aux branches terminées en trèfle. Elle n'est pas le drapeau de la Savoie, mais on la retrouve sur des insignes et des médailles.
Chronologie du drapeau savoyard, du duché à 1860
Les grandes étapes, telles que les relève la communication de Paul Dechaix :
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| Date | Étape |
|---|---|
| 1032 | Humbert aux Blanches-Mains reçoit la bannière jaune à l'aigle noir de l'empereur |
| 1143 | Sceau attribué à Amédée III portant une bannière à croix |
| 1151 | Sceau d'Humbert III : bannière à trois pointes avec une croix |
| 1416 | Amédée VIII est fait duc par l'empereur ; bannière triangulaire allongée à la croix de Savoie |
| 1434 | Création de l'ordre de Saint-Maurice |
| 1571 | Bataille de Lépante : retour à la forme carrée, lettres FERT sur le pavillon de marine |
| 1773 | Réforme de Victor-Amédée III : drapeau rouge à croix blanche, aigle, bordure bleue |
| 1848 | Le tricolore vert, blanc, rouge du royaume de Sardaigne reçoit l'écu de Savoie bordé de bleu |
| 1860 | Rattachement définitif de la Savoie à la France |
Le duché et la bannière triangulaire
Fait duc en 1416, Amédée VIII se dote d'une bannière triangulaire allongée à la croix dite de Savoie, qui dure jusqu'en 1571. Pour l'armée, le drapeau reste carré ; pour la marine, le pavillon est rectangulaire. C'est l'apogée d'un État qui va de la Bresse au Simplon et du pays de Vaud à Nice.
Les annexions françaises interrompent cette continuité. François Ier annexe la Savoie en 1536 et y fait flotter la bannière carrée bleue aux trois fleurs de lys d'or, jusqu'à la restitution par Henri II en 1559, au traité du Cateau-Cambrésis. Ceux qui veulent situer ces deux rois dans la suite des souverains peuvent se reporter à notre liste des rois de France ; quant au drapeau blanc des Bourbons, il fait l'objet d'un article à part sur le drapeau royaliste.
FERT, quatre lettres sur le pavillon
Après Lépante, en 1571, la croix blanche sur rouge pose un problème en mer : les navires de Malte portent le même emblème. Pour les distinguer, on appose en blanc les lettres FERT dans les quatre quartiers du pavillon savoyard. Une planche de 1712 confirme ce pavillon à croix et à quatre lettres. La devise est plus ancienne : elle accompagne l'ordre du Collier, fondé par le comte Amédée VI en 1362 et devenu l'ordre de l'Annonciade en 1518. Paul Dechaix la traduit par « il porte », au sens de porter la charge de l'État. Des lectures en acronyme latin circulent aussi ; aucune n'est démontrée.
Du drapeau sarde au drapeau italien
En 1773, la réforme militaire de Victor-Amédée III fixe un drapeau régimentaire carré à fond rouge et croix blanche, chargé d'un aigle et entouré d'une bordure bleue ornée de seize lacs d'amour et seize roses. Le bleu y est la couleur dynastique, constante de la maison de Savoie.
En 1848, le roi Charles-Albert adopte pour le royaume de Sardaigne le tricolore vertical vert, blanc, rouge, et y place au centre la marque de la maison : un carré rouge à croix blanche bordé de bleu. Ce drapeau devient celui du royaume d'Italie en 1861. La croix de Savoie se retrouve ainsi au cœur du drapeau italien jusqu'à la naissance de la République italienne, en 1946.
Savoie drapeau aujourd'hui : un emblème régional
En 1860, la Savoie devient définitivement française et le tricolore bleu, blanc, rouge remplace le vert, blanc, rouge. Le drapeau à croix blanche ne disparaît pas pour autant : il reste l'emblème de référence des deux départements, Savoie et Haute-Savoie, sur les façades, dans les stades, les fêtes de village et les stations de ski. Il n'a pas de valeur officielle au sens d'un emblème national, mais il est d'usage courant, comme les drapeaux d'autres provinces historiques.
Les « pays de Savoie » ont aussi leurs bannières propres : Chablais, Faucigny, Genevois, Savoie propre autour de Chambéry, Maurienne et Tarentaise. La Tarentaise porte un aigle blanc sur fond rouge, que Paul Dechaix rapproche de l'aigle polonais.
Ne pas confondre avec le drapeau suisse
Les deux drapeaux partagent le rouge et le blanc, mais pas le dessin. La croix savoyarde est une croix pleine, dont les branches touchent les bords du drapeau ; la croix suisse est une croix alésée, isolée au centre, avec des branches qui s'arrêtent avant les bords, sur un drapeau carré. Le drapeau savoyard s'utilise le plus souvent en format rectangulaire.
Le drapeau danois, autre parent de la « bannière de sang », se distingue par sa croix décentrée vers la hampe. Le pavillon de l'ordre de Malte, rouge à croix blanche pleine, est le plus proche ; c'est précisément pour s'en distinguer que la marine savoyarde a ajouté les lettres FERT.
Les croix de cette famille se retrouvent aujourd'hui jusque dans les motifs de tatouage, aux côtés de la croix d'Anjou à double traverse que l'on croise dans le Saumurois ; notre article sur les formes de croix en tatouage les compare.
