Un soir de pluie, la machine à laver lance son essorage et toute la moitié de la maison s'éteint. Dans le tableau, une seule manette est tombée, celle d'un appareil un peu plus large que les autres, marqué « 30 mA ». Ce n'est pas une panne : c'est le différentiel qui a vu une partie du courant partir ailleurs que par le fil prévu, et qui a coupé avant que cette fuite trouve un chemin à travers quelqu'un.
Ce réflexe de coupure existe sous deux formes dans les tableaux domestiques : l'interrupteur différentiel, qui chapeaute une rangée de disjoncteurs, et le disjoncteur différentiel, qui fait tout dans un seul boîtier. Identifier lequel équipe le tableau, et pourquoi, évite bien des achats inutiles et des réarmements à l'aveugle.
Disjoncteur différentiel : deux mécanismes réunis
Un disjoncteur ordinaire, dit divisionnaire, surveille l'intensité qui traverse un circuit. Il contient deux organes de déclenchement. Le premier est thermique : une lame bimétallique s'échauffe et se déforme quand le circuit tire trop longtemps plus que son calibre, par exemple quand on branche radiateur, bouilloire et sèche-cheveux sur la même ligne. Le second est magnétique : une bobine réagit en une fraction de seconde au pic d'un court-circuit. On parle donc de protection magnétothermique. Elle protège les câbles et le bâtiment contre l'échauffement et l'incendie.
Le dispositif différentiel, lui, ne regarde pas combien de courant passe, mais s'il en revient autant qu'il en part. Dans une installation saine, l'intensité qui entre par la phase ressort par le neutre. Un tore magnétique entoure ces deux conducteurs et compare en permanence les deux valeurs. Si une différence apparaît, c'est qu'une partie du courant s'échappe vers la terre, par un appareil dont l'isolant a vieilli, une gaine abîmée, de l'eau dans une boîte de dérivation… ou un corps humain. Au-delà du seuil de sensibilité, l'appareil ouvre le circuit.
Le disjoncteur différentiel cumule ces deux fonctions. Sur sa face avant, on lit donc deux valeurs : un calibre en ampères (16 A, 20 A, 32 A…) pour la partie magnétothermique, et une sensibilité en milliampères (le plus souvent 30 mA en logement) pour la partie différentielle. Un modèle « 20 A 30 mA » protège à lui seul un circuit contre la surcharge, le court-circuit et la fuite à la terre.
Interrupteur ou disjoncteur différentiel : où passe la frontière
La confusion vient du langage courant, où « le différentiel » désigne indifféremment les deux appareils. La différence est pourtant nette.
L'interrupteur différentiel ne fait que la détection de fuite. Legrand le rappelle sans détour sur sa page consacrée au nombre d'interrupteurs à installer : il n'est pas prévu pour détecter les surcharges ni les courts-circuits. Il se place donc entre le disjoncteur général et une rangée de disjoncteurs divisionnaires, qui assurent chacun la protection magnétothermique de leur circuit. Un seul interrupteur différentiel couvre ainsi plusieurs lignes, jusqu'à huit selon la norme.
Le disjoncteur différentiel protège un seul départ, mais complètement. Il n'a besoin de personne en aval.
Faites défiler le tableau horizontalement pour voir toutes les colonnes.
| Critère | Interrupteur différentiel | Disjoncteur différentiel |
|---|---|---|
| Détection de fuite à la terre | Oui | Oui |
| Protection contre surcharge et court-circuit | Non, confiée aux disjoncteurs divisionnaires | Oui, intégrée |
| Nombre de circuits couverts | Jusqu'à 8 circuits en aval | En général un seul circuit |
| Conséquence d'un défaut | Coupe toute la rangée qu'il chapeaute | Coupe seulement le circuit concerné |
| Usage typique | Architecture de base d'un tableau | Circuit isolé, ajout ou extension |
Le choix entre les deux est donc moins une question de qualité que d'architecture. Un tableau entièrement monté en disjoncteurs différentiels serait très sélectif (un défaut ne coupe qu'une ligne), mais plus coûteux et plus encombrant. C'est pourquoi la plupart des installations résidentielles reposent sur des interrupteurs différentiels, et réservent les disjoncteurs différentiels à des cas précis.
Dans quels cas le disjoncteur différentiel s'impose
Plusieurs situations rendent l'appareil combiné plus logique qu'une rangée classique.
- Un circuit ajouté hors tableau principal : une dépendance, un atelier au fond du jardin, un garage alimenté par une ligne enterrée. Un coffret secondaire avec un disjoncteur différentiel protège ce départ sans dépendre du reste.
- Un appareil dont on ne veut pas qu'il entraîne les autres : congélateur, pompe de relevage, alarme. Si la machine à laver déclenche son différentiel, le congélateur placé ailleurs continue de tourner.
- Une rangée pleine : quand l'interrupteur différentiel existant atteint ses huit circuits ou sa limite d'intensité, ajouter une ligne protégée par un disjoncteur différentiel évite d'ajouter tout un nouveau rang.
- Une installation ancienne à mettre en sécurité par étapes : dans une maison où l'on ne refait pas tout le tableau d'un coup, installer un disjoncteur différentiel 30 mA sur le circuit d'une salle d'eau apporte immédiatement la protection des personnes là où le risque est le plus fort.
Ce dernier cas concerne beaucoup de maisons du Saumurois, où les murs de tuffeau gardent l'humidité et où les installations ont souvent été complétées au fil des décennies. Avant de toucher aux enduits ou aux doublages, faire le point sur l'électricité fait partie des précautions décrites dans notre article sur l'humidité dans une maison ancienne avant les travaux.
Choisir ses disjoncteurs différentiels : les trois réglages à lire
Le calibre, en ampères
Il dépend de la section des fils du circuit et de ce qui y est branché, comme pour un disjoncteur divisionnaire. Un circuit d'éclairage, un circuit de prises et une ligne de plaque de cuisson n'ont pas le même calibre. Le calibre ne se choisit jamais « plus haut pour éviter que ça saute » : un disjoncteur surdimensionné laisse chauffer un câble qui n'est pas fait pour ce courant.
La sensibilité, en milliampères
En habitation, les circuits terminaux sont protégés en 30 mA. Le disjoncteur de branchement installé par le gestionnaire de réseau, en tête d'installation, est lui aussi différentiel, mais avec une sensibilité bien plus élevée : il protège l'installation, pas les personnes, et ne dispense jamais des 30 mA en aval.
Le type, selon les appareils branchés
C'est le point le plus souvent négligé. Les appareils modernes équipés d'électronique peuvent produire des courants de fuite qui ne sont pas de simples sinusoïdes, et qu'un différentiel basique détecte mal. D'où plusieurs types :
- Type AC : détecte les fuites en courant alternatif classique. La page de Legrand consultée le 30 octobre 2026 le présente comme adapté à l'éclairage, aux prises, au réfrigérateur, au four, au chauffe-eau ou aux volets roulants.
- Type A : détecte en plus les fuites comportant une composante continue. Selon la même page, il est exigé pour les plaques de cuisson, le lave-linge et la borne de recharge d'un véhicule électrique.
- Type F : présenté comme un choix facultatif pour les appareils sensibles (ordinateurs, congélateurs, alarmes), afin de limiter les déclenchements intempestifs.
- Type B : réservé à des usages plus spécifiques, que la page grand public ne détaille pas ; l'électricien le justifie selon l'équipement installé.
Ce que demande la norme NF C 15-100
La norme ne fixe pas un nombre de disjoncteurs différentiels, mais un nombre minimal de dispositifs différentiels 30 mA, qu'ils soient interrupteurs ou disjoncteurs. D'après la page de Legrand, il en faut au moins deux par logement, quelle que soit sa surface : un de type AC et un de type A. Les circuits de prises et d'éclairage doivent être répartis entre au moins deux différentiels, pour qu'un défaut ne plonge pas toute la maison dans le noir.
Chaque interrupteur différentiel protège huit circuits au plus. Pour vérifier qu'il n'est pas surchargé, Legrand indique d'additionner les calibres des disjoncteurs divisionnaires placés en aval, en comptant les circuits de prises et d'éclairage pour la moitié de leur intensité. Le total doit rester compatible avec le calibre de l'interrupteur différentiel.
Un point de vigilance : la norme évolue par éditions et amendements, et les fabricants mettent leurs pages à jour avec un temps de décalage. Pour un chantier neuf ou une rénovation complète, c'est l'électricien qui confirme l'édition applicable et la répartition des types sur le tableau, et l'attestation de conformité délivrée au raccordement en dépend.
Tester, réarmer, comprendre un déclenchement
Chaque dispositif différentiel porte un bouton marqué « T » ou « Test ». Une pression simule une fuite : l'appareil doit couper immédiatement. Si rien ne se passe, le mécanisme ne remplit plus son rôle et l'appareil doit être remplacé. La fréquence de test conseillée figure dans la notice du fabricant ; le faire à intervalle régulier, par exemple au changement d'heure, ancre l'habitude.
Quand un différentiel tombe seul, la démarche la plus sûre consiste à :
- Débrancher les appareils des circuits concernés, ou abaisser les disjoncteurs divisionnaires en aval.
- Réarmer le différentiel.
- Remonter les circuits un par un, puis rebrancher les appareils un à un, jusqu'à ce que le déclenchement se reproduise.
L'appareil ou la ligne qui provoque la coupure est alors identifié. Un déclenchement qui revient par temps humide oriente souvent vers une prise extérieure, une boîte de dérivation mal protégée ou un appareil installé dans une pièce froide. Un différentiel qui saute sans cause apparente, ou qui refuse de se réarmer, relève de l'électricien : ce n'est pas le moment de le shunter ni de le remplacer par un modèle moins sensible.
Lors de la vente d'une maison dont l'installation électrique a plus de quinze ans, le diagnostic électricité relève justement l'absence ou le mauvais fonctionnement de ces protections. Les autres documents à rassembler sont détaillés dans notre article sur les diagnostics d'une maison ancienne à vendre, et l'ordre des interventions dans l'ebook Organiser les travaux d'une maison ancienne.
